▲可變氣門正時
油壓式的凸輪軸齒輪內藏三葉片油壓總成，油壓室分為進角室和遲角室，根據油壓的施加決定凸輪軸往進角側或遲角側旋轉，以改變氣門正時。
可變機構的原理並不複雜，就是凸輪軸旋轉的問題罷了。從正時滑輪的正前方看去，凸輪軸逆時針旋轉就會讓氣門開啟時機變晚，順時針旋轉則會讓氣門開啟時機變早。
▲由彈簧和電磁復位器所組成的電磁式可變系統結構。因螺絲彈簧而停在規定位置的凸輪軸因電磁復位器而旋轉，斷電後因應螺絲彈簧的作動而回到規定位置。
凸輪軸旋轉的動力來源有兩種，即油壓和電動。早期的可變機構是在滑輪和凸輪軸之間插入斜向樣條，以油壓施力讓斜向齒輪前後作動，進而操作凸輪軸旋轉；如今的引擎幾乎都採用葉片型式，油壓室分為進角用和遲角用，藉由兩邊油壓的高低差來控制進角和遲角，由於機油直接來自引擎油路，因此引擎停止時就會固定在最遲角狀態。
▲由於以油壓進行氣門控制，機油灌入遲角側油壓室時就向遲角轉動。
電動馬達式則是依賴強力彈簧讓凸輪軸鎖定在遲角位置，通電之後抵抗彈簧力量的凸輪軸就會向進角側旋轉，斷電之後凸輪軸便因彈簧的力量而回到原來位置。馬達式具備不受氣溫影響、作動反應快等特性，主要運用在排氣側。
▲機油灌入進角側則讓氣門正時偏向進角。機油與引擎共用。
▲電磁式的例子幾乎都使用在排氣側，在進角與遲角間連續控制，優點在於不像油壓室會受到氣溫以及初始慣性的影響。