▲四行程引擎的進氣門與排氣門交互開閉，以進行進氣、壓縮、爆炸、排氣循環，決定開閉時機的就是凸輪形狀與氣門正時。
四行程引擎以進氣、壓縮、爆炸（燃燒）、排氣完成一次行程循環，這是由凸輪軸和氣門來掌管，從曲軸以皮帶或鍊條連結的凸輪軸各負責一半的曲軸轉速，根據行程來開閉氣門。
進氣行程開啟進氣門、關閉排氣門，壓縮與爆炸行程關閉所有氣門，排氣行程關閉進氣門、開啟排氣門，若照此敘述，進氣行程和排氣行程應該都是在活塞壓縮到上死點時進行開閉，但事實上，排氣門在進入進氣行程時才開始關閉，進氣門則是在排氣行程的後半段才開啟，這就是氣門重疊。
一般而言，如果氣門重疊的時間長，就能提昇進排氣效率、增加高轉速域的馬力，但中低轉速域的扭力就有所不足；反之，如果氣門重疊的時間短，即可增加中低轉速域的扭力，而高轉速域就訴求引擎運轉平順。
要在這種特性之間取得平衡，就決定依車種或引擎採用各自相應的氣門重疊。
高性能引擎的氣門重疊較多，重視進排氣效率；實用型引擎重視常用轉速域的易駕性，氣門重疊較少。
▲在排氣行程就開始進氣行程，在上死點時排氣門關閉，同時進氣門也不能開。而到達上死點之前就開啟進氣門、過了排氣上死點仍然開啟排氣門，此即稱為氣門重疊。