為了使汽車的操作更為簡便，汽車工程師開始研發自排變速箱。GM在1940年發表的「Hydra-Matic」，是史上第一部大規模量產的自排變速汽車，但真正突破性的改進是二戰時，Buick為了避免坦克在戰場熄火所開發的液力變矩器，成為現今自排變速箱的基礎。
現代的自排變速系統裡面含有功能類似離合器的液力傳動系統、行星齒輪機構、液壓傳動系統、電子控制系統四個主要部份。從自排變速箱衍生的無段自動變速系統（CVT，Continuously Variable Transmission），則是利用鋼帶及滾輪間的摩擦力來傳動，比起傳統液力式的變速箱動力傳遞更直接、損失的動力更少，最重要的是因為無段控制齒輪比，能達到無頓挫的舒適性。