永動機無法成功是不爭的事實。但只要外加能量不斷，機構設計恰當，也可有「持續動力」驅動汽車。要產生瞬間爆發力，壓縮、受熱及膨脹是必備要素，因此汽缸內會設計四個行程為工作循環，即進氣、壓縮、動力及排氣。引擎的工作循環圖是前人不斷累積實驗的成敗才得出的結果，依汽油引擎和柴油引擎分出Otto Cycle和Diesel Cycle熱力循環，那如何以循環圖來詮釋引擎的四行程呢？
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| 柴油引擎的四行程，霧化的柴油吸收高熱的空氣後不靠火星塞就能自燃。氣體邊燃燒邊推動活塞的瞬間，壓縮壓力接近等壓，氣體膨脹到一定的壓力後就往下掉，因此柴油引擎的抗壓性要很強。 |
等容循環（Otto Cycle）
1.進氣: O→A。混合氣從進氣門進入，使活塞從O點往A點膨脹，缸內容積增加但始終保持大氣壓力P1，不會產生動力。
2.壓縮: A→B。活塞將混合氣從A點往上B點壓，這時壓力開始上升到P2，溫度同步提高，為產生動力做好準備。
3.動力:B→C→D。活塞到B點瞬間，混合氣被點爆迅速燃燒，但活塞還沒往下且加壓到燃燒壓力C點為P3，再立即往下到D點，壓力也隨之下滑。
4.排氣:D→A→O。排氣門在D點打開，壓力馬上掉回接近大氣壓力，活塞在A點開始上行把廢氣往O點排外。
等壓循環（Diesel Cycle）
1.進氣: O→A。過程跟汽油引擎一樣，不同的是柴油引擎先將空氣打進缸內。
2.壓縮: A→B。活塞把新鮮空氣壓縮至B點，這時候的壓縮壓力為P2。
3.動力:B→C→D。活塞到B點時，柴油噴入缸內跟高壓高熱的空氣混合後自燃，氣體邊燃燒邊推動活塞直到C點結束，隨後壓力下降，活塞下移到D點排氣門才打開。
4.排氣:D→A→O。如同汽油引擎，排氣門打開後壓力也掉回接近大氣壓力並將廢氣排外。