冷氣熱量轉移原理相同 但車用家用系統大小差很多汽車冷氣系統的主要零件包括：壓縮機、冷凝器/散熱片、乾燥瓶、膨脹閥、鼓風機和蒸發器（俗稱冷排），若跟家用分離式冷氣機相比，壓縮機、冷凝器/散熱片、乾燥瓶就等於室外機，其餘的則屬於室內機。其實，不管是家用還是車用，有一個很重要的觀念，冷氣機就是利用「熱量轉移」的方式帶走車室內的高溫，讓車內溫度相對於車外溫度就比較涼快一些。
▲冷氣循環系統的過程：壓縮機壓縮冷媒（氣態）→風扇降溫冷凝器中的冷媒（液態）→乾燥瓶過濾冷媒雜質→膨脹閥再降溫降壓冷媒→藉由鼓風機吹熱風進蒸發器（冷排），冷媒蒸發成冷風送進出風口（氣態）
既然是以熱量轉移的方式達到製冷的效果，冷氣系統就的原理就是以冷媒進行循環來帶走熱量。當我們按下空調面板上的A/C鍵時，就代表啟動了壓縮機，壓縮機將冷媒轉換成高溫高壓的氣態，並送到位於車頭前的冷凝器/散熱片（熱排），利用撞風和風扇的效應，將風扇的吹出風與車外的冷空氣進行散熱，冷媒就轉換成液態（冷媒釋放能量）。
▲車用的壓縮機、冷凝器/散熱片和乾燥瓶等同於家用的室外機，靠近防火牆的蒸發器、膨脹閥和鼓風機則等同室內空調。差別在於前面的冷凝器需要行駛中的撞風來散熱，所以怠速時的冷氣比較不冷。
不過此時的液態冷媒處於中溫高壓，而且附帶雜質，冷媒必須通過乾燥瓶來過濾雜質和少量的濕氣，確保冷媒是純液態。接下來，高壓液態的冷媒進入膨脹閥（跟蒸發器相接），裡面設計節流孔的目的就是讓冷媒體積變大，壓力和溫度就急劇下降，並以霧化形式送向蒸發器（冷排）後，蒸發器後面的鼓風機可以想像成是一把電扇，將車廂內的熱空氣吹進蒸發器，當中的液態冷媒開始吸收空氣中的熱量後沸騰蒸發成氣態，但仍處於低溫低壓，降溫的冷空氣從蒸發器後面出來送進冷氣出風口吹入車室，就能降低車室內溫度，而氣化後的冷媒再被壓縮機吸入並重複再一次循環。
熱量轉移是什麼？
簡單的說，熱量總是從高溫朝向低溫傳遞，溫差的存在導致能量（熱量是能量的一種）轉移，轉移的過程稱「熱傳遞」，這個傳遞過程讓高溫高壓的氣態冷媒遇冷凝結成液態（釋放熱量），像冰一樣的冷排內的液態冷媒被帶熱風的鼓風機吹進去，冷媒吸熱又變回氣態（低溫低壓），冷風就這樣送車內，而風速大小就在於調整鼓風機的轉速。
國小就學過的「水的三態」，其實就是熱量的釋放和吸收過程，冷媒也能透過這樣的熱量轉移去製造冷風。
▲什麼是冷媒？
冷媒是所有空調系統中能傳遞熱量並產生製冷效果的流體。早期的冷媒含有氟氯烴會破壞臭氧層，現今的則以二氧化碳和非鹵代烴取代。冷媒的種類很多，而車用的冷媒型號是R-134a，屬於中低溫的環保製冷劑。