汽油引擎的發明比柴油引擎早。但後來柴油引擎的高效能以及燃料費的優勢被人關注。今天的船隻大部分都採用柴油引擎。但在汽車領域，對中小轎車來說引擎的需要條件是小型以及輕量。這剛好符合汽油引擎的特點。所以目前汽油車比柴油車多。
這兩者引擎的特點不同以燃料的區別來說明：汽油比柴油容易點燃，但要注意點燃有兩種模式。引火和發火。汽油的引火性高，但發火性不高。汽油與柴油完全相反。引火的意思是周邊要有火源接觸才會點燃。因此汽油需要火星塞點火。柴油的發火性很高，沒有火源，它在高溫高壓下自己發火燃燒。所以引擎不需火星塞，但需要結構耐久堅實。因此比較適合大型引擎。
隨著科技的進步，今天的柴油引擎從環境的殺手變成環保的尖兵，在歐洲地區，因政府鼓勵而普及比例已經佔據很高。總之，原油裡同時生產汽油和柴油等各項石油製品。沒必要勉強統一使用某一種油。